Luuk Gerritsen begon onlangs zijn eigen cocktailbar in Willemstad! Een goede gelegenheid om hem wat meer vragen te stellen! Want hoe is deze Nederlandse Bartender terecht gekomen op Curaçao en hoe heeft hij de stap gemaakt om zijn eigen cocktailbar te beginnen?

Wil je jezelf even voorstellen?

Hi guys! Zoals de titel al doet vermoeden, ik ben Luuk Gerritsen, 31 jaar en sinds 5 jaar woonachtig op Curaçao. Ik ben geboren en getogen in Deventer waar ik de eerste 19 jaar van mijn leven gewoond heb. Hier ben ik tijdens mijn middelbare school begonnen als afwasser/bolletjes schepper bij IJssalon Talamini, die op dat moment flink aan het uitbreiden was. Vrij snel werd ik door eigenaar Pietro op meer punten ingezet en al snel liep ik mee op alle facetten van het bedrijf, wat ik erg leuk vond.

Lokale Mexicaan El Popo
Omdat een ijssalon in de winter niet veel te doen heeft en ik als middelbare schoolstudent toch mijn saucijzenbroodjes en blikjes Red Bull moest kopen. Ben ik in de zomerseizoenen bij verschillende restaurants gaan werken. Onder andere bij de lokale Mexicaan, El Popo. Daar begon het al een beetje met de cocktails te kriebelen. Hoewel het niet veel meer was dan de standaard recepten die je overal tegenkwam op dat moment. Naast cocktails vond ik het op dat moment ook erg leuk om te helpen met het organiseren van feesten, waaronder een erg groot eindexamenfeest met meerdere lokaties en lokale DJ’s.

Verder in de bar
Uiteindelijk ben ik tijdens mijn studie Hotelmanagement in Leeuwarden steeds verder in de barwereld verzeild geraakt. Ik heb onder andere tijdens bijna mijn hele studie bij de tofste studentenkroeg Sybs gewerkt en bij Holland Casino dat daar net geopend werd. Daar werd veel gedaan aan producttraining en begon ik cocktails steeds leuker te vinden.

Eindstage
Mijn eindstage van de hotelschool bracht me naar Boulder, Colorado waar ik een allround stage zou gaan lopen in alle afdelingen van het hotel. Toen er twee bartenders werden ontslagen was het mijn beurt om binnen 24 uur een kaart van 55 cocktails te leren en de dag erna dit in praktijk te brengen. Een gigantische uitdaging, maar ik vond het echt geweldig om te doen. Amerikanen zullen geen seconde twijfelen om je de les te lezen over hoeveel fouten je maakt in je classics en hoeveel beter het niet kan, sneller kan je het vak niet oppikken! Ook kwam ik hier bij de tofste speakeasies en andere cocktailbars van hoog niveau, waardoor ik onwijs veel kon leren in korte tijd.

Terug naar Amsterdam
Na mijn Amerikaanse avontuur kwam ik in Amsterdam terecht, waar ik na een korte tussenstop bij Casa 400 via wat oud studiegenoten bij TheCollegeHotel kon beginnen. Hier leerde ik Kevin Kroon kennen die mij in erg korte tijd aan de belangrijke mensen in het Amsterdamse voorstelde (thanks Kev!). Vanuit TCH deed ik mee aan mijn eerste paar wedstrijden (en won er zelfs 1!). Ik werd verliefd op het Amsterdamse barwereldje, een van de weinige dingen van Nederland die ik hier echt mis!

Mijn 2 meiden
Flash forward 5 jaar en nu zit ik op het zonnige Curaçao met mijn twee meiden, Roxanne (met wie ik binnenkort zal gaan trouwen) en mijn dochter van anderhalf, Eva. Niet helemaal wat ik in gedachten had toen ik naar Curaçao vertrok (wat ik wel had verwacht.. geen idee!), maar lekker op mijn plek nu!

Hoe ben je op Curaçao terecht gekomen?

Net als bij TCH ging ook dit weer via een oud studiegenoot (grappig, eigenlijk vond ik het qua studie een beetje matig, maar toch heeft het grote invloed gehad op elke grote stap in mijn leven). Mike vertelde mij dat ze bij het Hilton hotel een barmanager zochten, terwijl op dat moment mijn verhaal in Amsterdam een beetje stil stond. Eigenlijk hoefde ik er niet lang over te denken en binnen de kortste tijd stond ik te zweten op Hato Airport. Het Hilton avontuur duurde maar vijf weken (lang verhaal), maar in de week dat ik daar vertrok kreeg ik van Robbert van Steenwijk de vraag of ik zin had naar Curaçao te komen voor de opening van Vegas 360, de eerste echte cocktailbar van het eiland.

Dezelfde middag zaten we nog aan de koffie (of Amstel Bright, weet ik niet meer..) om te bespreken hoe we dit gingen aanpakken. Ik was de eerste persoon die had toegezegd en daadwerkelijk ook kwam, maar nog geen week later belde Kevin mij vanuit Amsterdam dat hij ook had getekend, gaaf! Later kwamen ook Erikson en Axel erbij en hadden we toch best een tof bar team bij elkaar. We hebben daar echt onwijs lol gehad, mensen wat dingen bijgebracht over de mooie wereld van de cocktails en onszelf flink leren kennen. Kevin & Axel gingen weg, Elsbeth en Chi-Ho (shirt uit!) kwamen erbij, weer veel mooie avonden meegemaakt. Tussendoor had ik de kans om mee te doen aan Bols Around The World, waar ik Zuid-Amerika en de Caribbean won en twee snoepreisjes naar Nederland als prijs mocht innen. De groep deelnemers waren echt de meest toffe mensen ooit, velen van jullie zullen ze aan de bar gehad hebben de laatste jaren!

De stap naar Kome
Uiteindelijk, na aardig wat teamwisselingen besloot ik de functie als barmanager bij Kome (het best lopende restaurant van het eiland op dat moment) aan te nemen, wat een goede keuze was dat! Achter de goed gestockte bar had ik complete vrijheid om te doen wat ik wilde, had ik veel Amerikaanse gasten die meer wisten over drank dan ik en leerde ik een paar mensen kennen die heel veel voor mij hebben betekend (en dat nog steeds doen).

Hoe ben je op het idee gekomen voor Luke’s Cocktailbar?

Eerlijk gezegd gaat een deel van deze eer naar mijn partners in de zaak, die al een tijd lang met een idee rondliepen, wachtend op de juiste persoon om dit uit te voeren. Het mooie hieraan is dat dit 100% aansloot bij het concept voor mijn eerste bar en dit ook nog eens niet bestond op Curaçao.

Luke’s is een bar met een focus op klassieke stijl cocktails met een speelse presentatie en ingrediënten van hoge kwaliteit. We lopen hier nogal achter op de westerse wereld qua cocktail en drank kennis en daarom is de verwachting van gasten ook niet heel erg hoog. Dit is iets waar wij verandering in willen brengen, door middel van trainingen voor bartenders & management. Daarnaast zullen we veel wedstrijden en proeverijen hosten / organiseren om de gasten er ook bij te betrekken.

Hierbij draaien we muziek die je op het eiland verder niet of nauwelijks hoort, zullen we kleine intieme DJ sets neerzetten (denk aan Boiler Room sessions) en hebben we ons voor het interieur laten inspireren door industrieel gestijlde bars in de grote cocktailsteden van de wereld.

Kortom: frisse, speelse cocktails geschikt voor newbies & die-hards, diepe beats & rauwe hiphop, lounge-y seats en industriele looks.

Wat vind je leuk aan bartending?

Het mooiste aan bartending vind ik het verassen van mensen met smaken die ze nog niet kennen, gecombineerd met heel persoonlijke service. Ze moeten bij Luke’s komen voor mij en mijn collega’s omdat ze zich op hun plek voelen, en de goede drankjes en muziek moeten een bonus zijn.

Buiten het persoonlijke aspect vind ik het geweldig om mensen te introduceren aan nieuwe producten die ze normaal niet snel zouden bestellen, maar ons in zoverre vertrouwen dat ze het wel willen proberen.

Maar buiten al deze technische aspecten blijft het het mooiste als mensen je een dag later een appje / bericht sturen dat ze echt een toffe avond hebben gehad, of dat ze terug blijven komen op willekeurige dagen van de week, steeds met nieuwe mensen.

Welke producten vind je op dit moment interessant?

Zoals ik al zei, Curaçao loopt nogal achter.. Dat betekent dus dat ik buiten mijn reizen naar het buitenland zelden de range aan producten tot mijn beschikking heb die jullie in Nederland hebben. Daardoor ben ik de laatste vijf jaar bijna elke trend misgelopen en is een standaard product als Chartreuse nog steeds vloeibaar goud voor mij. Verder laat ik mensen hier graag kennis maken met Mezcal, goede Bourbons en Amaro’s en probeer ik me meer en meer te verdiepen in de craft brewing scene. Zo zullen we binnenkort misschien een samenwerking aangaan met de enige lokale craft brewery! Maar mocht er binnenkort iemand deze kant op komen, een simpel flesje Carpano of goede Rye maakt mij heel gelukkig!

Wat is je favoriete drankje en hoe maak je het?

Ik hou van simpele drankjes met weinig ingredienten, liefst met een bittere component. Een goede Negroni zal altijd een van mijn favorieten blijven (eigenlijk sinds Timo ze voor me maakte op de late avonden bij Door74), maar de laatste tijd maak ik steeds vaker weer een Jungle Bird om toch het tropische aspect niet te verliezen. Mijn recept is als volgt:

45 ml Meyer’s Rum
45 ml Fresh Pineapple Juice (all hail the Breville juicer)
25 ml Fresh Lime Juice
15 ml Campari
5 ml 2:1 Sugar Syrup

In de bar serveren we hem over handgesneden ijs en garneren we deze met een hele schijf gedroogde ananas.

Verschilt de bartending scene op Curaçao vergeleken met Nederland?

Er zijn heel veel verschillen tussen de bartending scene op Curaçao vergeleken met Nederland, maar twee springen er uit.

Ten eerste, zoals je hierboven al kan lezen, lopen we hier qua producten en kennis jaren achter. Er zijn veel bartenders die geen interesse hebben in deze zaken, maar gelukkig steeds meer die wel willen leren, alsmede een handjevol bartenders die hierbij echt de kar trekken. Daarbij zijn er steeds meer leveranciers die inzien dat meer kennis en ervaring hun producten beter doen verkopen en focussen steeds meer op trainingen en wedstrijden. Het gaat dus de goede kant op, maar we hebben nog veel in te halen voordat we internationaal mee kunnen praten.

Hieruit vloeit ook het tweede grote verschil, het gebrek aan een hechte bartender community zoals die er in mijn tijd in Amsterdam zeker wel was, en nu ook tussen de voormalige grote concurrenten Amsterdam en Rotterdam (mede dankzij de boys van Noah volgens mij, lekker Ike!). We proberen dit nu te bouwen en ik denk dat Luke’s daar een grote rol in zou kunnen spelen.

Heb jij tips voor startende bartenders?

Ja! Reis zoveel mogelijk voordat je een gezin start, ik merk dat ik nu reisjes moet laten gaan omdat het met de thuis situatie niet uitkomt. Luister naar de gevestigde orde, de mensen die jaren ervaring hebben hebben ook in jouw positie gestaan, ze weten hoe het werkt. Dit zijn de mensen die je uiteindelijk het beste kunnen helpen, zowel prive als in je carriere. Doe mee met wedstrijden EN luister vooral ook naar de feedback, een snellere manier om te leren is er niet (kijk naar Kevin, 8172 wedstrijden later staat ie in de finale bij World Class!) Werk een jaartje in het buitenland, of het nou een relatief makkelijke optie als Spanje of Curaçao is, of een groter avontuur, je groeit als persoon.

Zoek een bar mentor. Ik heb zelf nooit een vast iemand gehad die me de fijne kneepjes van het vak aanleerde en hoewel je alles kan vinden op het internet en in boeken, er gaat niks boven een stukje tough love, vooral als het aankomt op het service aspect van onze business die door de jongere generaties mixologists bartenders nog wel eens opzij geschoven word.

Als laatste: wees trots op wat je doet, de service industrie is een nobele business en ookal laat niet elke gast het altijd blijken, de meeste mensen verlaten je zaak net een stukje blijer dan dat ze binnen kwamen!

Foto: Marcel Truyens